由于用于生产坦克部件的硬化钢材短缺，一家欧洲军火商今年不得不采取了罕见的进取手段——收购了一家拥有200年悠久历史的铸钢厂，以确保供应。
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这就是发生在德国坦克制造商KNDS身上的事情。为了确保足够的铸钢零件供应以满足产量的增长，KNDS在今年早些时候收购了德国Friedrich Wilhelms-Hütte钢铁铸造厂80%的控股权。
如今，经过1500摄氏度高温淬硬的硬化钢，终于能够从Friedrich Wilhelms-Hütte钢铁铸造厂的锻钢炉中源源不断地产出，用于生产KNDS公司的豹-2坦克和其他装甲车的零部件，这些坦克和装甲车目前在乌克兰战场上发挥着重要作用。
面对东欧地区紧张的地缘政治局势，对于那些西方重新开启军火生产线的武器制造商而言，如何获取稳定且及时的防弹钢或装甲钢和其他特种金属供应的能力，眼下正至关重要。
不过，众多欧美军工企业的高管却不断抱怨称，供应商数量的减少导致了交货周期延长，价格上涨。这一软肋在欧洲体现得尤为凸显。生产这些特殊材料的公司数量不断锐减，尽管西方国家的军事开支预计仍将保持在高位。
那些被历史埋没的“钢铁雄心”
以被KNDS收购的Friedrich Wilhelms-Hütte钢铁铸造厂为例。该铸造厂的历史可以追溯到遥远的1811年，长期以来该铸造厂生产的钢铁为德国的快速工业化提供了动力，甚至曾一度在二战中为纳粹德国的装甲坦克提供金属。
然而近几年，在疫情和需求疲软的双重打击下，这家铸造厂一直在苦苦挣扎，在2021年陷入破产，后来被一群投资者接管。“它当时面临倒闭的严重风险，”KNDS德国分公司首席执行官Ralf Ketzel表示。
KNDS拒绝透露其在该铸造厂投资的财务细节，该公司本身就是该铸造厂的客户。该公司还在与钢板生产商洽谈，以实现钢板供应的多样化。
据悉，这家位于德国鲁尔区米尔海姆的铸造厂目前每年生产约1000公吨的防弹钢，预计到明年年底产量将翻一番。该公司董事总经理Lars Steinheider表示，员工人数也将从200人增加到400人，其还将继续向其他公司供货。
防弹钢是通过添加混合金属合金然后进行高温处理而硬化的。Steinheider称，铸造厂生产的此类钢材的强度约为普通建筑用钢材的两倍。
防弹钢的额外韧性可以帮助防止穿透并提供爆炸保护。例如，仅6.5毫米最普通等级的弹道钢通常就能阻挡北约标准步枪的子弹。
然而，对钢铁制造商来说，由于此类特殊金属的需求数量相对较少，再加上需要额外的专业知识、监管和成本，这意味着防弹钢生产的吸引力可能不如制造汽车用金属，尽管这种特殊产品的价格通常更高。
一组简单的对比就能直观反映这一点：欧洲最大的汽车制造商大众去年交付了约500万辆汽车，而该地区最大的装甲车制造商KNDS的产量仅为数百辆。
欧洲钢铁工业的没落
欧洲最大的钢铁制造商之一、德国的蒂森克虏伯(Thyssenkrupp)集团在2021年关闭了一家为国防工业生产钢板的工厂，称它看不到“经济上可行”的未来。去年，这家工厂被总部位于美国的金融服务公司Hilco Global收购，现在被卖给土耳其的一个买家后正在拆除。
英国国防部则于2021年将亏损的谢菲尔德锻造公司(Sheffield Forgemasters)收归国有，该厂是英国唯一的军用级钢材生产商之一，旨在确保零部件供应。
近几十年来，英国的钢铁工业已经衰落，这意味着这个仅次于美国的西方第二大军事消费国，如今需要依赖从法国进口的金属来建造下一代核潜艇，该项目价值近400亿美元。
KNDS的Ketzel表示，欧洲防弹钢供应面临的最大风险是整个地区钢铁业的衰落。至少在过去十年里，西方国家的钢铁产量在廉价进口产品的压力下，以及在与减少碳排放相关的成本更高的法规的影响下，一直在萎缩。
相比之下，美国军火企业虽然也面临着类似的问题，但显然没有那么严重。洛克希德马丁公司首席运营官Frank St. John表示，在美国，钢铁供应问题也令人担忧，但不像导弹发动机等其他一些原材料供应问题那么严重。
生产M1艾布拉姆斯主战坦克和其他美国装甲车的通用动力公司(General Dynamics)正重新使用旧坦克和运输车的钢铁来制造新的坦克和运输车，减少了对新金属的需求。
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