雇用更多童工的危险竞赛 美国劳工部上月宣布，他们发现102名未成年人被该国一家公司非法雇佣，负责清洗肉类加工设备，工作条件非常危险。他们在13岁至17岁之间，其中3人受伤，1人烧伤。
公告称，有10个孩子在阿肯色州工作。但该州并未立即采取行动，防止企业进一步剥削儿童，反而背道而驰。本月早些时候，阿肯色州共和党籍州长萨拉·桑德斯签署一项法案，取消了16岁以下儿童在就业前必须获得工作许可证的要求，他们只需证明年龄并获得监护人同意即可上岗。该法案实际上让雇佣童工变得更容易。
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阿肯色州是共和党和行业组织最先盯上的地方，他们试图推翻联邦和州已经施行了几十年的儿童用工保护法规。同时，另有至少9个州的立法机构正在通过相关法案，以延长未成年人的工作时间，取消对危险职业的限制，允许他们在提供酒精服务的场所工作，或降低未成年人的州最低工资。美国劳工部表示，2018年以来，被非法雇佣的童工人数增加了69%。
这些州的应对措施没有保护未成年人不受剥削，反而旨在使剥削合法化。这些州的选民也许会支持放松管制，但他们可能不知道，企业可以利用法案增加未成年人工作强度，降低他们的工资，置他们于危险境地。
行业组织一直在大力游说这些州的议员，声称企业招聘童工是因为后者具有灵活性，并能够弥补市场劳动力短缺。美国独立企业联合会是主要的游说组织之一，该组织主要支持共和党候选人，长期反对各类监管。
针对阿肯色州的新法案，有反对者称，许多童工没有监护人来保护他们的利益。可以预见，未来会有更多非法雇佣未成年人的行为不受监管。
这种“开倒车”行为的真正目的并非帮助街头小店解决燃眉之急，而是为通用和百事可乐等大公司提供便利。《纽约时报》一项最新调查显示，儿童在美国普遍被雇佣，为零售业和制造业的一些大公司工作，从事令人筋疲力尽且很危险的工作。
此外，许多未成年人在无人陪伴的情况下从拉丁美洲来到美国工作，他们可能不知道自己无意间违反了美国的法律。一名13岁的女孩在工作时，被腐蚀性化学物质灼伤，她说事故发生在晚上11点到早上7点期间。此事违反多项联邦法律，美国劳工部对这家清洁公司处以150万美元的罚款。
尽管有证据表明，越来越多儿童正受到剥削和伤害，但州议员们仍在通过违背联邦标准的法案。他们这是在挑衅美国劳工部对他们的调查——俄亥俄州参议院本月早些时候通过一项法案，延长16岁以下未成年人的工作时间，而这也与联邦法律相悖。艾奥瓦州的共和党议员还提出了一项“最糟糕的法案”，允许14岁的孩子在工业冰柜、肉类冷冻机和工业洗衣机处工作，15岁的孩子可以搬运重物。
美国劳工部表示，将加强对商业违规行为的调查，不仅包括直接雇佣童工的雇主，还包括与这些雇主签订合同的大公司，或在供应链中使用童工的公司。在许多情况下，大公司通过承包商或人力中介雇佣未成年人，然后声称自己与滥用童工无关。一些中介机构虽然在遭到处罚后关闭，但很快又会以新的名字卷土重来。
拜登政府缺乏做好这项工作的所有准备。由于国会预算一直保持不变，美国劳工部工资与工时司在2010年至2019年期间裁减了12%的员工，仅劳工部首席律师西玛·南达的团队就失去了100多名律师，因此该部门没有足够的调查人员来有效追查非法雇佣童工行为。此外，根据美国现行法律，对公司违反劳动法规的最高处罚仅为每聘一名童工罚款15138美元。
全面的移民改革将是移民儿童获得所需保护的最佳保障。如果有监护人在侧，未成年人就没那么容易受到伤害，也能更好地寻求法律保护。虽然拜登政府已经要求国会增加执法资金预算，并提高处罚力度。但这两项要求都不太可能得到批准，而且移民改革似乎还很遥远。
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